텅 빈 절터, 석장사터...

- 경주 석장사터

경주 석장동 뒷산 기슭에 터만 남은 절터가 하나 있습니다. 신라시대 양지(良志) 스님이 있었던 석장사터(錫杖寺址)입니다.

경주박물관에 전시된 사천왕사 녹유신장상의 파편을 볼 때 그것을 만든 양지 스님이 떠오릅니다. 그리고 덩달아 석장사터도 떠오릅니다. 그럼에도 그동안 석장사터를 찾지 못했습니다. 그것은 마음의 절실함이 조금 모자랐기 때문이겠지요.

오늘은 이런 마음의 짐도 덜 겸 해서 석장사터로 향합니다.

- 석장사터로 가는 산길 입구

동국대 경주병원에서 서쪽으로 새로 난 넓은 도로를 따라 조금만 가면, 도로가 끝나는 곳에 경주선교교회가 있습니다. 이곳에서 왔던 방향으로 조금 걸어가면 산불감시초소가 있습니다. 여기를 석장사터 찾아가는 출발점으로 삼으면 됩니다.

산불감시초소를 사이에 두고 포장된 길과 흙길이 있는데, 교회 뒤쪽으로 나 있는 흙길을 따라가면 됩니다. 위 사진에서 산불감시원이 올라가는 길입니다.

- 산길로 접어들자마자 만나는 폐가

산길로 접어들면 바로 길 오른쪽으로 폐가가 보입니다.

- 석장사터로 가는 방향이 표시된 표지판이 있는 갈림길

석장사터로 올라가는 길은 낙엽이 깔린 평탄한 산길입니다. 이 산길을 따라 약 15분 남짓 느릿느릿 걸어 올라가면 석장마을에서 올라오는 산길과 만납니다.

이 갈림길에서 자세히 보면 '석장사터 가는 길'이라고 적혀 있는 작은 표지판이 땅에 꽂혀 있습니다. 이 표지판이 가리키는 방향, 즉 올라온 방향에서 보면 앞쪽으로 바로 넘어가는 길로 가면 됩니다.

- 갈림길에서 석장사터로 내려가는 산길

갈림길에서 능선을 넘어 앞쪽으로 내려가면, 얼마 가지 않아 석장사터가 있습니다.

- 석장사터 표지석(왼쪽)과 기왓조각 더미(오른쪽)

석장사터는 그야말로 폐사지입니다. 무엇 하나 제대로 남은 것이 없습니다.

이곳 발굴조사를 마친 동국대에서 세운 표지석과 그리고 이곳저곳에 흩어져 있던 것을 한곳에 모아놓은 기왓조각 더미만이 이곳이 절터임을 말하고 있습니다.

- 절터 모습

절터는 작은 건물 하나가 겨우 들어설 만큼 좁습니다. 좁은 절터를 이리저리 살펴보면 그래도 석축도 보이고, 깨어진 주춧돌도 있습니다. 그리고 난간석으로 보기에는 너무 큰, 쓰임새를 알 수 없는 팔각 석주도 눈에 띕니다.

이곳은 얼마 전까지만 해도 칡넝쿨로 뒤덮여 있었습니다. 그런데 지금은 말끔히 정리되어 보기에 한결 낫습니다.

- 절터에서 바라본 전망

텅 빈 절터에 서서 양지 스님을 생각합니다. 만일 <삼국유사>에 다음과 같은 이야기를 전하지 않았다면 우리는 그에 대해 무엇을 알 수 있었을까요?

양지 스님은 신라 선덕여왕(善徳女王) 때 살았습니다. 그의 지팡이(錫丈) 끝에 포대 하나를 걸어 두면, 그 지팡이가 저절로 날아가 시주 집을 찾아다니며 방울을 흔들어 소리를 내었습니다. 이 소리를 듣고 집마다 재(齋)에 쓸 비용을 포대에 넣어주었는데, 포대가 차면 날아서 다시 절로 되돌아오곤 했습니다. 그래서 사람들은 양지 스님이 있는 곳을 '석장사(錫杖寺)'라고 했다고 합니다.

이런 신묘한 능력만이 그의 전부가 아닙니다. 그 무엇보다도 그는 뛰어난 예술가였습니다. 영묘사 장육삼존상(丈六三尊像)과 천왕상(天王像), 천왕사 탑 아랫부분의 팔부신장, 법림사의 주불삼존과 금강신(金剛神)을 만들었습니다. 그리고 벽돌을 새겨서 작은 탑 하나를 삼천불(三千佛)과 함께 만들어, 그 탑을 절 안에 모셔 두고 공경했다고 합니다.

그렇지만 세월 앞에는 무상함만 남습니다. 양지 스님이 만들었다는 불상도, 탑도, 그리고 머물렀던 절마저도 흔적 없이 사라졌습니다. 태어난 것은 다 사라진다. 이게 자연의 섭리겠지요.